Cortisol y deporte élite – Fisiología del Ejercicio by Dr. López Chicharro
La respuesta de cortisol al despertar (CAR) constituye un mecanismo fisiológico relacionado con la activación del eje hipotálamo-hipófisis-adrenal durante los primeros minutos tras el despertar. Este aumento rápido de cortisol se ha asociado con procesos de anticipación y preparación ante las demandas físicas, cognitivas y emocionales del día. En el contexto deportivo, las competiciones representan situaciones de alta exigencia psicológica y fisiológica, por lo que el CAR puede actuar como un indicador biológico de preparación anticipatoria frente al estrés competitivo.
Diversas investigaciones habían mostrado resultados inconsistentes respecto al comportamiento del CAR antes de una competición deportiva. Mientras algunos trabajos describían incrementos significativos del cortisol en días competitivos, otros hallaban respuestas atenuadas o incluso ausencia de cambios relevantes. Parte de esta variabilidad se había atribuido al tipo de deporte practicado, especialmente a las diferencias entre disciplinas individuales y colectivas. En deportes individuales, la responsabilidad del rendimiento recae principalmente sobre el deportista, lo que podría generar una mayor presión psicológica y una activación hormonal más intensa. En cambio, los deportes colectivos distribuyen la responsabilidad entre varios integrantes, favoreciendo una percepción compartida de las demandas competitivas.
En atletas de élite, sin embargo, la respuesta fisiológica al estrés competitivo parece mostrar características particulares derivadas de la exposición repetida a situaciones de alta presión, la experiencia acumulada y el desarrollo de estrategias de afrontamiento más eficaces. En este sentido, se observó que la respuesta de cortisol al despertar fue considerablemente más elevada en los días de competición que en los días de descanso. El incremento registrado durante las mañanas competitivas superó ampliamente al observado en condiciones de reposo, evidenciando una activación anticipatoria robusta antes del evento deportivo. Esta diferencia apareció de forma consistente en múltiples disciplinas deportivas y en ambos sexos.
Los hallazgos respaldan la idea de que el CAR funciona como un mecanismo adaptativo orientado a optimizar la preparación fisiológica frente a desafíos inminentes. El aumento de cortisol previo a la competición podría facilitar la movilización de energía, mejorar el estado de alerta y favorecer conductas dirigidas al rendimiento. Además, la magnitud de la respuesta encontrada sugiere que la competición representa un estímulo suficientemente relevante como para activar de manera marcada los sistemas neuroendocrinos implicados en la preparación para la acción.
A diferencia de estudios previos realizados en deportistas amateurs, no se encontraron diferencias significativas entre atletas de deportes individuales y colectivos. Tanto unos como otros mostraron patrones similares de activación hormonal antes de competir. Este resultado sugiere que, en el alto rendimiento, la experiencia competitiva y la habituación al estrés podrían homogeneizar las respuestas fisiológicas independientemente de la modalidad deportiva. La exposición continuada a contextos de presión y entrenamiento intensivo probablemente favorece una regulación más estable del eje hipotálamo-hipófisis-adrenal.
También se consideró la posibilidad de que la reducción de las cargas de entrenamiento previa a las competiciones contribuyera parcialmente al incremento del CAR. No obstante, la magnitud de la diferencia observada entre días de competición y descanso indica que la anticipación psicológica del desafío competitivo constituye el factor predominante. A ello se añade la elevada variabilidad individual detectada en las respuestas hormonales, lo que refuerza la necesidad de interpretar estos perfiles de manera personalizada.
Desde una perspectiva aplicada, el seguimiento del CAR podría convertirse en una herramienta útil para valorar el estado de preparación competitiva en el deporte de élite. Alteraciones respecto al perfil habitual de un deportista podrían reflejar niveles insuficientes de activación o, por el contrario, una anticipación excesiva asociada a estrés desadaptativo. Esto abre la posibilidad de diseñar intervenciones específicas orientadas a optimizar la preparación psicológica y fisiológica antes de la competición.
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Referencia completa del artículo:
Jiménez M, Lopez-Lluch G, Barón-López FJ, Benítez-Porres J, Gallardo-Pérez J, Rivilla-Arias 1st, Crewther BT, Mehta P. The cortisol awakening response (CAR) of elite athletes is elevated before a competition, but no interaction with sport type. Psychoneuroendocrinology. 2026 May 26;190:107905. doi: 10.1016/j.psyneuen.2026.107905.
